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En 1998, la RAI fait son retour sur le Giro.

Pour promouvoir un partenariat établi à différents niveaux entre les régions de Nice, Cuneo et Imperia, le Giro a accepté de débuter la course avec un prologue sur la célèbre « Promenade des Anglais ». Après une superbe nuit à l’Acropolis, les équipes furent présentées dans la salle Apollon à l’occasion d’un spectacle avec tous les artistes du casino.

Le Suisse Alex Zülle s’est immédiatement retrouvé sous le feu des projecteurs. Il semblait emprunter un destin de Maglia Rosa avec ses performances au Lago Laceno, et particulièrement dans le chrono de Trieste.

Dans le même temps, Cipollini volait la vedette à tous les autres sprinteurs. Michele Bartoli faisait tout pour porter la Maglia Rosa ne serait-ce qu’un jour et y parvenait enfin à Frascati.

Pantani a commencé sa remontée au classement à Piancavallo, mais le lendemain Zülle le surclassait dans le contre-la-montre, au point de le dépasser alors qu’il était parti trois minutes plus tard. Mais dans l’étape de Selva Valgardena, après la station de Malga Ciapela, Pantani s’est envolé sur les pentes du Fedaia et du Sella pour aller chercher la tête du classement général malgré la menace du déterminé Tonkov. Le Pirate dépassait les superlatifs à Plan di Montecampione (peut-être était-il plus fort que jamais) où il remporta son duel au sommet avec le Russe après une douzaine d’attaques. Il surpassa les attentes au moment de défendre son bien contre-la-montre à Lugano. Sa victoire à Milan était alors indiscutable.

En remportant le Giro avant de triompher à Paris sur le Tour, Pantani réveilla le souvenir d’un cyclisme disparu depuis l’âge d’or de Coppi et Bartali.

Mais les temps s’apprêtaient à changer, et une tempête menaçait à l’horizon.

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